陈九歌背着小福，脚步不快不慢，朝着御膳房的方向走去。
周围，近百名大内侍卫和东厂特务，如同一个移动的包围圈，小心翼翼地跟随着他，不远不近，既不阻拦，也不放松，气氛诡异而紧张。
一些耳朵尖的，或者站得近的侍卫太监，隐约听到了陈九歌和大长公主之间那几句简短的对话，尤其是那句“九哥”和“妹妹”。
此刻，他们面面相觑，眼中都带着一种难以置信的震惊与疑惑。
九哥？
妹妹？
大长公主陈安安，怎么会喊一个看起来如此年轻的陌生男子“九哥”？
而且，此人还管大长公主叫妹妹。
无数疑问在他们心中翻滚，却无人敢出声询问。
吴觉脸色铁青地走在人群边缘，他盯着陈九歌的背影，眼神闪烁不定。
他悄悄给站在附近宫墙上的一个心腹手下递去一个眼色。
那名东厂特务立刻会意，趁着众人注意力都集中在陈九歌身上时，悄无声息地脱离了队伍，身影迅速消失在宫墙拐角，显然是去汇报或者调查什么了。
对于这些小动作，陈九歌仿佛毫无所觉。
他背着小福，步履平稳，甚至走得有些慢悠悠的，似乎并不着急。
他微微侧过头，用只有背上的妹妹能听到的声音，轻声问道：
“大哥，二哥他们后来怎么样了？”
“为何……为何你会沦落到如今这般境地？”
背上的陈安安，将脸贴在兄长温暖的肩头，那双经历了百年沧桑、如今已有些浑浊的眼睛里，闪过几抹浓得化不开的追忆之色。
她沉默了片刻，才用沙哑而平静的声音，缓缓说道：
“大哥他……”
“去世快有三十年了。”
“二哥走得要晚一些，但……也是二十年前，就入土为安了。”
两个哥哥，都早已不在人世了。
虽然早有心理准备，但亲耳听到妹妹说出来，陈九歌还是感觉胸口一阵发闷。
陈安安继续说着，语气平缓，像是在讲述别人的故事：
“大哥晚年……得了‘呆病’。”
“神智时好时坏，记忆常常停留在很久以前。”
“他刚吃过早饭，就会忘记，然后像个小孩子一样，到处嚷嚷着：‘爹，我饿！’”
“他一直在找爹的身影，找不到，就焦躁不安，甚至会大发脾气。”
陈九歌的脚步，几不可察地顿了一下。
大哥……
“大哥虽然年迈，但天生神力，即便老了，发起怒来，力气仍然大得吓人。府里的下人们，都不敢近他的身。”
“那时候，只能由二哥，还有我去按住他，哄他。”
“后来……是毅哥想出了个法子。”
“他把爹的画像，找人画得很大，贴在房间的墙壁上。”
“大哥看到画像，情绪就安稳了很多。”
“他不再乱跑乱闹了，整日就对着爹的画像呆坐着。”
“饿了，就仰头对着画像喊：‘爹，我饿……’”
这番平静的叙述，却像一把钝刀子，狠狠地剜在陈九歌的心口。
他万万没有想到，自己那位曾经神威盖世，铁骨铮铮的大哥，晚年竟然会是这样令人心碎的模样！
陈九歌的脚步再次微微停滞，眼眶瞬间变得通红，鼻尖酸涩得厉害，他死死咬住牙关，才没让喉间的哽咽发出声来。
“二哥……倒是一直都很清醒。”
陈安安的声音继续响起，带着对另一位兄长的怀念：
“他去世前，用了很长时间，给爹写了很多很多信。”
“他把信一封封仔细封好，存在了孙家。”
“二哥是在老宅的院子里睡过去的。”
“他坐在那张爹生前最喜欢坐的摇椅上，就坐在爹平时喜欢晒太阳的那个位置上。”
“我听伺候他的下人说，他最后说的一句话是……”
陈安安的声音顿了顿，带着一丝复杂的笑意，模仿着二哥可能有的语气：
“‘爹，可真会享受啊……’”
“然后，晚上家里人喊他用晚膳的时候……人就已经安详地走了。”
大哥晚年的痴傻与无助，二哥最后的清醒与眷恋……
两种不同的结局，却同样让陈九歌心中绞痛。
陈安安没有停，她仿佛要将积攒了百年的话，一口气都说给兄长听：
“小武哥晚年生了一场大病，走在了大哥的前面。”
“大夫说，是早年战场上落下的病根，积劳成疾。毅哥亲自出手，但药石无医，救不好，只能延几年寿命。”
“小武哥走了没多久……灵姐她也跟着去了。”
“毅哥养生有道，活得最久，但也在十五年前，去世了。”
陈安安声音平静，将育婴堂里几乎每一个兄弟姐妹的晚年境况，都一一说给了陈九歌听。
没有太多的修饰，只是平实的叙述。
可这每一句话，每一个字，落在陈九歌耳中，都像是一记重锤，敲打在他的心上。
他仿佛看到了大哥对着画像喊饿的茫然，看到了二哥坐在摇椅上追忆往昔的宁静，看到了小武哥病榻上的痛苦，看到了灵姐追随而去的决绝，看到了毅哥最终也抵不过岁月的无奈……
百年光阴，物是人非。
当年的欢声笑语，嬉笑打闹，最终都化作了黄土一抔，只剩下一段段令人心酸的晚年回忆。
陈九歌沉默了许久，许久。
最后，他才深深地、长长地叹了口气。
那叹息声里，充满了无尽的沧桑、悲凉与物是人非的萧瑟。
在兄妹俩这低声，充满追忆与伤感的交谈中，不知不觉，他们已经走到了御膳房所在的那座宽敞院落。
御膳房里，原本忙碌的御厨、帮厨太监们，早已经被林朝卿提前“请”了出去。
此刻，偌大的御厨房里，灶火依旧，食材齐全，却空无一人，安静得有些异样，显然是特意为陈九歌腾出了地方。
陈九歌对此并不意外。
他走进御厨房，随手搬来一把结实的高背椅子，小心翼翼地将背上的陈安安放下，让她舒舒服服地坐好。
他弯下腰，看着妹妹苍老的面容，脸上露出温和而坚定的笑容：
“你在这儿等一会儿。”
“九哥亲自给你下厨，做一顿好吃的。”
陈安安坐在椅子上，仰头看着眼前这张年轻得过分，却写满了心疼与关切的熟悉面孔，脸上也露出了慈祥而温暖的笑容。
她的目光很柔和，带着一种历经沧桑后的通透与平静，看着陈九歌的眼神，竟真的像是一个长辈在看着自己疼爱的后辈。
这眼神，看得陈九歌嘴角不由自主地抽搐了两下。
他忽然觉得自己好像被妹妹占便宜了。
不过，这个念头只是一闪而过。
他没有再多想，转身便走向了食材区，开始仔细地挑选起需要的食材。
很快，灶火重新燃起。
“滋啦——”
热油下锅，食材翻炒的声音响起。
紧接着，各种食材混合着调味料，在高温下迸发出，令人食指大动的浓郁香气，混合着油爆的脆响，迅速弥漫了整个御厨房，甚至飘散到了外面的院落里。
守在御厨房周围的大内侍卫们，闻着这诱人的香气，看着里面那个有条不紊，手法娴熟忙碌的身影，脸上的表情都变得十分复杂。
有警惕，有好奇，有不解，也有被香气勾起的本能食欲。