姚彦章的喉结滚了一下。
就在这时。
厅堂外传来一阵急促的脚步声。
不是走，是跑。甲叶碰撞的声响杂乱无章，像是跑到了岔气。
一名传令兵几乎是从廊道上滑进来的。靴底踩在门槛处的青砖上打了个趔趄，差点摔进厅里。
他一只手撑住门框，另一只手高举着一根竹筒。
面色煞白。
“郴州急报！”
传令兵的嗓子劈了，声音嘶哑得变了调。
“虔州刺史卢光稠倾巢出动，越过南岭，进入郴州地界！连同团结兵、峒丁在内，兵力号称两万余！看动向，似乎是冲着卢阳和文昌而去！”
厅堂里死一般的寂静。
连厅外廊道上亲兵们甲片碰撞的细碎声响都消失了。
所有人的动作在同一瞬间凝固。
“不好！”
姚彦章脱口而出。
这两个字从他嘴里蹦出来的时候，声音不大，却像一记铁锤砸在了砧板上。
身旁的幕僚和军校们面面相觑，脸上的神情从茫然迅速转为惊惧。
他们听懂了。
不是所有人都听懂了，但跟着姚彦章混久了的那几个老军校，此刻已经变了脸色。
果然。
刘靖的后手来了。
而且来得比姚彦章预想的更快、更狠。
姚彦章几步走到舆图前面，右手食指重重点在了郴州的位置上。
“你们看。”
他的声音压下来了。
指尖从郴州向北划，经永兴、耒阳，直抵衡阳。
“郴州驻军三千。卢光稠两万余众翻过南岭进来，三千人挡不住。连拖都拖不了几日。郴州一失，卢光稠的兵锋便能沿耒水河谷北上，直逼衡阳南面的门户。”
指尖又从衡阳向东北一划，划到茶陵。
“季仲的五千人从吉州方向扑来，走的是茶陵入衡的古道。这条道我走过，两侧虽有丘岭，但谷底足够展开千人阵列。五千精锐，不是随便哪个县城的守军能抵挡的。”
他收回手指，攥成拳头。
“醴陵是正面。茶陵是侧翼。郴州是后背。”
说到此处，他停了一息。
“三路。”
“三路同时动。”
厅中一名年轻的军校忍不住插嘴：“将军，这……这也太……”
“太什么？太狠？”
姚彦章冷冷扫了他一眼。
“这不叫狠。这叫本事。”
他转过身，背对舆图，直面厅中所有人。
残缺的左耳在廊外透进来的日光中映出一道阴影。
那半截耳朵的断面早已长出了一层粗糙的疤肉，发白发亮，像一枚嵌在脸侧的旧铜钱。
“我跟大王打了二十年仗。大大小小上百阵。什么样的对手都碰过。孙儒麾下那帮杀人不眨眼的悍将碰过。刘建锋的亡命之徒碰过。峒僚蛮子的毒箭飞刀碰过。”
他的语速不快，每个字都咬得极实。
“但像刘靖这种打法的，我是头一遭见。”
“此人不仅仅是在打仗。他是在布一张网。把整个湖南兜头罩住，从四面八方同时勒紧。醴陵一个结。茶陵一个结。郴州一个结。”
他伸出三根手指，一根一根地竖起来。
“如果我猜的不错。”
他竖起了第四根手指。
“岳州那边，恐怕也免不了。”
厅中有几个军校倒吸了一口凉气。
“岳州好歹有三万多人……”
有人嘟囔了一句。
“三万人？呵。”
姚彦章嘴角扯了一下，不知算不算笑。
“有三万人便万事大吉了？岳州不仅要防刘靖，还要防高季兴那只见缝就钻的耗子。更何况。”
他没有说完。
但在场的人都知道他想说什么。
卢光稠出兵了。
那岭南的刘隐呢？
北面的高季兴呢？
那个反复无常、唯利是图的荆南节度使，会不会在这个节骨眼上给岳州来个背后一刀？
这些问题，姚彦章不知道答案。
但最让他心惊肉跳的，不是这些。
李琼此刻正率领三万武安军精锐，在朗州的泥地里跟雷彦恭殊死搏杀。
三万人。
那是马殷麾下最能打的一支兵马。
如果刘靖的合围之势当真成形，大王该拿什么来守潭州？
大王既然急调自己北上驰援，想必潭州兵力已捉襟见肘。
衡州他这一万五千又被茶陵和郴州两路牵制住了。
永州张图英手头有兵不假，可永州距这里山高路远……
姚彦章不敢再往下想了。
他长出一口气。
“取纸笔来！”
一声断喝，震得厅中几盏残茶都晃了晃。
亲卫一阵风般跑了出去。
不消片刻，笔墨纸砚摆在了偏厅的条案上。
砚台是姚彦章自用的那方老坑端砚，砚池里还留着上回写军令时没用完的宿墨。
亲卫添了些清水，用墨锭飞速研了几圈，墨色便浓郁起来。
姚彦章提起笔，没有犹豫。
他写字很快。
不好看，但工整。
笔尖落纸。
密信的开头照例是下属对上的敬语。
措辞恭谨，但没有废话。
随后便是正文。
他先将手头掌握的三条情报逐一陈述。
醴陵失守。宁国军先锋五千精锐翻越大屏山，一夜破城。楚军守将李唐率残部败回潭州。
茶陵方向。宁国军大将季仲率五千人从吉州越境，正向茶陵急进。
郴州方向。
虔州刺史卢光稠悉数出兵，连同团结兵、峒丁拼凑，号称两万余，越过南岭，进入郴州地界，兵锋直指卢阳、文昌。
三条情报列完，姚彦章搁笔沉思了片刻。
然后重新提笔。
这一回，落笔的力道更重了。墨痕透过纸背，在桌面上洇出了淡淡的水渍。
“臣斗胆直陈。刘靖此番伐楚，绝非仅凭醴陵一路之兵。以臣观之，此人经略日久，所图甚大。”
“醴陵为其正面之刀刃，茶陵则为侧翼之暗刺，郴州则是后背之掏心。三路齐发，互为犄角，目的只有一个。”
“将我湖南之兵力分割于各处，使之无法合拢。”
“臣以为，刘靖此番绝不止于三路。以其行军用兵之惯例推断，岳州方面势必也已布置了策应之兵。”
“至于岭南刘隐、荆南高季兴，是否已被其金帛利诱、暗中联手，臣不敢妄断，但不可不防。”
“最可忧者，李琼将军率三万精锐远在朗州前线，战事正酣。臣窃以为……”
笔锋微微一顿。
姚彦章似乎在斟酌措辞。
这封信是写给马殷的。
对这种人进言，用词太软了他不放在心上，用词太硬了他觉得你在指手画脚。
得恰到好处。
既让他听进去，又不能让他觉得你在教他做事。
姚彦章琢磨了几息，继续落笔。
“臣窃以为，朗州雷彦恭固然可恨，然较之刘靖，不过芥子之患。今刘靖以倾国之兵伐我，四面围攻之势已显端倪。若容其得逞，潭州一旦有失，则大王基业倾覆，纵使朗州在手，又有何益？”
“恳请大王速下决断：即刻调遣李琼将军率师南回，全速驰援潭州。同时抽调永州、韶州之兵，巩固潭州四面防务。”
“潭州在，则大局虽困尚有转机。潭州若失，则全局崩溃，再无回天之力。”
写到这里，姚彦章的笔速慢了下来。
他知道这些话马殷未必听得进去。
朗州那块肥肉已经叼在嘴边了，让马殷吐出来？
比让他砍自己一只手还难受。
可不说不行。
姚彦章犹豫了一瞬，在密信的最后又添了几行字。
“另禀大王。臣麾下一万五千人，今已无法遵令北上驰援醴陵。茶陵一旦有失，衡阳侧翼便彻底暴露。臣不得不先行击退逼近茶陵之宁国军季仲部五千人，稳住东面门户，方可再议北援之事。”
“臣知此举违令。甘领责罚。”
“然衡阳不可失。衡阳若失，潭州南面门户洞开。恳请大王明鉴。”
他放下了笔。
将墨迹吹干，折好信笺，塞进一只竹筒中，封上蜡印。
蜡封上按了他自己的私印。
“赵二！”
一名身量不高但腱子肉贲得结实的亲卫应声而入。
姚彦章将竹筒递给他，盯着他的眼睛。
“六百里加急。送往潭州。亲手交到大王幕府掌书记手中。若掌书记不在，便候在府门口等。”
赵二双手接过竹筒，拍着胸甲应诺。
“路上换两次马。驿站里的马不行就征。征不到就抢。”
“是！”
赵二转身出了厅堂，甲叶碰撞的声音一路远去。
片刻之后，廊道外传来一阵急促的马蹄声“哒哒哒”地响了几下，旋即朝北面疾驰而去。
姚彦章没有目送。
他已经转身走出了偏厅。
院子里，聚将鼓的余韵刚刚散尽。
衡阳城中各营的将校们乱糟糟地聚拢了过来，三三两两地站在校场边上，有的还在扣头盔，有的连腰带都没系利索。
姚彦章站在刺史府正厅前的台阶上，一言不发地扫视着下方。
目光如铁。
“听令。”
他开口了。声音不高，但校场上数百人的嘈杂声在这两个字落地的瞬间便消失了。
“左营偏将刘彪。”
“末将在！”
一个络腮胡子的壮汉从人群中大步出列，抱拳候命。
“你率本部五千人。即刻出城。走东面官道，轻装急行，今夜歇脚甘塘驿，明日午前务必抵达茶陵。”
“到了茶陵之后，据城而守。不许出城浪战。等我的后续命令。”
“是！”
刘彪应诺领命而去，步子极快。
“右营偏将孙虎。”
“末将在。”
又一人出列。此人比刘彪矮了半个头，但身板厚实得像一堵墙。
“你率本部三千人，留守衡阳。守住四门。城中百姓不可惊扰，粮仓不可出差错。有生面孔在城中游荡的，全部拿下，送到府衙甄别。”
“是！”
“其余各营。”
姚彦章扫过剩下的将校们。
“随我，明日辰时出城，东进茶陵。”
“粮草辎重立即开始征调。征粮用官凭，付现钱。别他娘的跟我干那种抢百姓饭碗的缺德事。谁敢私扣、私拿！”
他的手按在了横刀的刀柄上。
“军法从事。”
校场上鸦雀无声。
“散！”
将校们各自领命，朝各个方向奔去。
姚彦章站在台阶上，看着校场上纷忙的人影渐渐散尽。
日头偏西了。
天际线上的云又厚了些，压得极低，将半座城池笼在一层发闷的灰影里。
他缓缓呼出一口气。
好狠的刘靖。
好毒的手段。
可事到如今，该做的事他已经做了。密信送出去了，兵力也部署了。
至于大王听不听他的、李琼调不调得回来、潭州保不保得住……
那不是他姚彦章能决定的事。
他能做的，就是把自己这一局走好。
先打茶陵。
先把季仲的五千人杀回去。
稳住衡州这一个角。
只要角还在，局就没死。
他转身走回偏厅，从墙角的兵器架上拎起自己的铁盔。
盔沿上磕了好几个坑，是当年在战场上砸出来的。
那顶盔他戴了十来年了，期间换过两回衬垫、补过三回铆钉，铁壳子本身倒是一直没换。
他将盔扣在脑袋上，系好颔带。
铁盔沉甸甸地压着头顶。
走出厅堂之前，他最后扫了一眼侧壁上那幅舆图。
在“潭州”二字上顿了一瞬。