这一切，都在冲击着这位西班牙伯爵的世界观。
他原来以为，西班牙就是世界文明之巅，马德里就是世界上最繁华的城市。
那些广场、宫殿、教堂，足以令任何异邦人俯首称叹。
可来到大明，仅仅是一座港口城市，就给了他迎头一击。
马德里的街巷狭窄曲折，泥土路遍地皆是，污水横流，垃圾随意堆积，贫民棚户交错混杂，贵族宅邸与破败陋巷咫尺相邻，臭气经年不散。
贵族们出门要捂着鼻子，平民更是习以为常。
神权桎梏，街巷荒芜，疫病频发，乃是整个中世纪结束后欧陆的常态。
他们本以为，远在东方的大明，纵然疆域辽阔，可论文明、论繁华，绝不及欧罗巴半步。
苏尼加深吸一口气，终于忍不住开口，语气不自觉地用上了敬称：
“尊敬的大人，不知该如何称呼？在下想请教几个问题。”
苏尼加终于忍不住开口，语气不自觉地用上了敬称，
坐在对面的是一位礼部宾礼理官，姓方，是个八品小官，穿着一身青色官袍，面容清秀，眼神沉稳。
他身边还有一位四夷馆的通译，是个中年男子，留着短须，手里拿着纸笔，随时准备记录。
方理官抬眼看了看苏尼加，微微颔首：
“伯爵大人请讲。”
“不知……这座城市，是否便是贵国最为繁华的所在？此地有多少居民？我们此刻又将前往何处？”
他目光扫过窗外平坦的道路，声音微颤，
“还有这道路……它是如何铺设的？竟能如此平坦，宛如一整块巨岩打磨而成……”
他一连串问出许多问题，眼中充满了好奇与求知的渴望。
四夷馆通译逐句翻译，同时提笔将所有问题一一记录在册。
此乃四夷馆惯例：外使言行，皆需归档上报。
方理官闻言，眉宇微蹙，心底暗自腹诽。
朝中早有奏报，言西夷诸国擅远航、善航海，眼界应当不算狭隘。
怎料亲见之下，竟处处大惊小怪，如乡野村夫初入城郭，未免……浅薄。
不过，他乃是新学出身，经科举考入礼部，受过保密条例培训，深知哪些能说，哪些不该说。
他微微正了正神色，语气不卑不亢：
“大使言重了，这天津城，不过近些年依托海贸通商兴起的滨海城池，仰仗海运红利，方有今日气象。放眼大明，算不得什么大城。”
“我大明疆域万里，府城林立，常住人口百万以上的雄城数不胜数！江南苏杭、中原汴洛、两京腹地，任意一城，其繁华盛景，皆远胜天津数倍。”
略一停顿，他继续道：“至于目的地，天津距京师尚有百里路程，稍后我等将搭乘火车入京，大使只需安心随行，静待安排便可。”
寥寥数语，点到即止。
说完，他微微阖目，周身透出一股公事公办的疏离，再不多言。
苏尼加心思通透，瞬间领会对方不愿多谈的用意，识趣地收敛了追问的念头。
他靠在车窗边，望着窗外飞速掠过的城市，心中反复咀嚼着一个词——火车。
火……车？
那是什么？
用火的车？还是载着火的车？究竟是何物？
不多时，马车缓缓停稳，
一行人抵达天津火车站。
车站早有安排，辟有专供朝廷要务使用的特殊通道与月台。
整片区域已被身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫与顶盔贯甲、手持燧发枪的禁军士兵严密隔离。